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Die Schicksalsfahrt des Eisendrachen – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Die Gesichtszüge des Hexers kräuselten sich. Seine Lippen zogen wie in hohnlächelnder Totenstarre zurück, sodass die geschwärzten Zahnstümpfe dahinter sichtbar wurden. Durch die Augen, die zwischen gedunsenen Hautfalten dick hervorquollen, schien seine Fratze fast krötengleich. Doch im Gegensatz zur umgebenden Haut besaßen Khorams amphibienhafte Augen keinerlei Anzeichen von Weichheit, nur ein raubtierhaft gieriger Hunger lag in der Art, wie sie gleichermaßen nach innen wie nach außen schauten.

Möglichkeiten und Potenzialitäten, die Verzweigungen und Windungen von Unheil und Schicksal, die Schatten von Zukünften, die noch nicht erschaffen waren. Bilder glorreicher Siege und Visionen vernichtender Desaster, an- und abschwellend, alle traten sie hervor und verrannen wie der ewig rieselnde Sand der Zeit. Das Kommen und Gehen der Weissagungen war gnadenlos und unerbittlich. Die mental Schwachen wurden verschlungen und verzehrt von der harten Anstrengung, einer Sturzflut an Omen und Vorzeichen kraft ihres Blickes Weissagungen zu entreißen; sie fielen in ihrem Streben, solche Einblicke in weltliche Begrifflichkeiten zu fassen, rettungslos dem Wahnsinn anheim. Die im Geiste Schwachen verloren sich in der kosmischen Weite des Unendlichen, ihr Fleisch und ihre Seele wurden gänzlich ausgelöscht, da sie sich der zyklopenhaften Unermesslichkeit ergaben, in der Vergangenheit und Zukunft auf einen einzigen Moment zusammengedrängt wurden, welcher jeder sterblichen Vorstellung von Zeit Hohn sprach. Doch die Menschlichkeit war das erste und geringste Opfer gewesen, das Khoram für die schwarzen Künste gebracht hatte.

Der Hexer war ein hochgewachsener Mann, aber sein Körper war entstellt von den vielfältigen Segnungen, die sein schrecklicher Gott ihm auferlegt hatte. Derart unbändig mutiert war er, dass Gewänder und Rüstung sich ihm absonderlich um seine Gestalt legten und bogen. Die Seite seines Halses war von einem abscheulichen, gefiederten Geschwulst dick angeschwollen und drängte seinen Kopf in eine Neigung zur anderen Schulter hin. In einer seiner Hände, der am wenigsten missgestalteten seiner Extremitäten, hielt er einen langen Stab. Die andere Hand, die in lang gezogenen, knochenlosen Fingergliedern endete, winkte nach der faustgroßen Glaskugel, die seinen Kopf umschwebte. Auf sein Zeichen hin kam die Kugel geradewegs vor seinen Augen zum Halt.

Der Wind bauschte seine Robe auf und raufte die Federn der Geschwulst an seinem Hals. Das Biest, auf dem er stand, erschauderte, verlagerte leicht seine Masse, um seine Flugbahn am dunklen Himmel hoch über den trostlosen Hügeln der Schattenöde anzupassen. Die Stiefel des Hexers wurden von haarigen, aus dem Rücken der Kreatur hervorsprießenden Tentakeln umschlossen und so mit dessen eigener Substanz verschmolzen. Der abgeflachte, rochengleiche Dämon konnte sich so wenig von seinem Reiter trennen, wie es ihm möglich gewesen wäre, eines seiner eigenen Organe auszustoßen. Seine körperliche Form war von Khoram absorbiert worden und existierte nur noch als eine Verlängerung seiner eigenen. Es würde ihn durch den Himmel Chamons tragen, bis es schließlich von ihm freigegeben würde und seine physische Form sich dann zu Dunst auflöste. Es würde sich immer wieder irgendein Dämon finden, der bereit war, in die Reiche der Sterblichen zu wechseln, wenn der Hexer dessen bedurfte.

Khorams wurmartige Finger griffen nach der glitzernden Sphäre und umfassten sie. Kleine Dampfschwaden stiegen dort empor, wo die kobaltfarbene Haut die gläserne Oberfläche berührte. Selbst Fleisch, das bereits durch die Segnungen des Mächtigen Tzeentch verwandelt worden war, war nicht vor der zersetzenden Berührung des Fehlens von Zeit gefeit.

»Gewaltig ist deine Macht, o Sphäre des Zobras«, zischte Khoram dem funkelnden Ball zu. »Du bist Stoff gewordenes Orakel. Du bist Weissagung, der physische Form verliehen wurde.« Er fühlte, wie die Hitze in seinen Fingern allmählich nachließ. Der Hexer dachte an den großen Seher, der diese Sphäre erschaffen hatte. »Zobras hat vieles geopfert, damit du ins Dasein trittst«, raunte er der Reliquie zu. »Auf der Höhe seiner Kraft befahl er Dämonen, dich aus der Essenz von Zeit und Traum zu schmieden. Du bist der Höhepunkt seiner Magie.«

Zwar glitt diese Schmeichelei leicht über Khorams Zunge, doch hinterließ sie in seinem Mund einen bitteren Geschmack. Durch erschöpfende Riten und obszöne Zeremonien war diese Sphäre an seine Seele gebunden worden, sodass sie ihn wie ein gefangener Stern umkreiste. Dieser Sphäre einfach nur zu gebieten reichte jedoch niemals aus. Sie musste auch ständig beschwichtigt werden. Zobras hatte den freien Willen dieses Artefakts ignoriert, und so hatte es ihn am Ende verraten, als die Armeen des Chaos seine Theokratie vernichtet hatten. Der Untergang des Propheten war eine Warnung, eine Erinnerung daran, dass man sich gegenüber den Dunklen Göttern in Demut zu üben habe.

»Enthülle mir den Pfad der Dinge, die kommen sollen«, gebot Khoram dem Orb.

Er starrte in die Tiefen der Sphäre, spähte hinab in ihre tausenden Facetten. Jede davon trug ihre eigene Geschichte, ihre eigene Interpretation davon, wie die Zukunft sich entfalten würde. Der Versuch, sich auf alle davon zu konzentrieren, wäre sinnlos, ein Bestreben, das schon geringere Hexer in den Wahnsinn getrieben hatte. Khoram jedoch hatte von seinem Gott die eine Segnung empfangen, die den Unterschied ausmachte.

»Dort! Dort!« Die Worte erklangen von dem gefiederten Geschwulst an Khorams Hals. Ein winziges Gesicht lugte aus der Mitte der Federn hervor, Trauben schwarzer Augen fixierten die Schichten der Kugel. »Dort!«, wiederholte der Homunkulus.

Khoram wandte seine Aufmerksamkeit von jenen Bildern ab, die sein parasitärer Dämon verworfen hatte. Er verließ sich ganz darauf, dass die Führung der Kreatur ihn zu den ergiebigsten Visionen hinlenken würde. Als ein wahrer Kenner der Lüge erschnupperte der Trugling unfehlbar die Wahrheit für seinen Herrn.

Die Augen des Hexers glühten auf, als sein Familiar seine Aufmerksamkeit auf das Bild zog, das sich in einer der Facetten entfaltete. In dem Augenblick, in dem er sich auf das Bild konzentrierte und sein Geist die sich dort entfaltende Szene aufnahm, veränderten sich die umgebenden Facetten. Jetzt stellten sie eine neue Reihe von Zukünften dar, von Möglichkeiten, die von der ursprünglichen Vorhersage abwichen. Erneut fühlte Khoram, wie der Trugling ihn zu der wahrhaftigsten Prophezeiung führte. Er sammelte all seine Entschlossenheit und riss den Blick von der Kugel fort. Es war nicht weise, mit einem einzigen Blick zu weit schauen zu wollen. Darin lag der Pfad zur Besessenheit und der Wahnsinn der Unendlichkeit.

Von der Sphäre abgewandt, ließ Khoram seinen Blick über den wolkenverhangenen Himmel gleiten. Hässliche, orange-glitzernde Nebelschwaden durchtobten die Atmosphäre, hochgeschleudert von den Wäldern aus Argkiefern, welche die Hügel tief unten überzogen. Summende Schwärme aus Fleckschnaken wurden von diesen orangen Schwaden angezogen und labten sich gierig an den schimmernden Stäubchen geronnenen Pflanzensafts. Jene, die sich allzu eifrig daran vollfraßen, wurden vom Gewicht ihres Mahles niedergezogen und stürzten auf die Hänge unter ihnen hinab, wo ihre Kadaver dann jene Bäume düngten, die ihren Sturz doch erst hervorgerufen hatten. Hier wurde man Zeuge des ewigen Stroms des Wandlers der Wege, vom Wohltäter zum Ausbeuter, vom Raubtier zum Opfer. Die Rolle, die man in dem einen Moment noch spielte, war nichts als eine Maske, die nur allzu schnell hinweggerissen werden konnte, sei es durch Vorsatz und Berechnung oder eine pure Laune des Schicksals.

Khorams linke Hand schloss sich fester um den verdrehten Runenstab. Mit einem Blick herab auf den Dämon, auf dem er stand, trieb der Hexer das spitze Heft des Geräts in die vernarbten Furchen, die rund um den Vordersaum der Kreatur verliefen. Das scheibenförmige Ungetüm fauchte verärgert auf, als der Sporn nach ihm stieß. Wurmartige Ranken versuchten, sich von der Unterseite des Dämonenkörpers nach oben zu winden, doch sie waren zu kurz, um dem Sterblichen auf ihrem Rücken irgendeinen Schaden zufügen zu können. Die Kreatur fauchte erneut auf und das Beben ihrer Verärgerung ließ ihr Fleisch erzittern und pflanzte sich bis zu Khorams Füßen hin fort. Der kreisförmige Dämon schwebte aufwärts, raste hinauf in die Höhen, in die sein Herr ihn gelenkt hatte.

Der donnernde Lärm einer Schlacht brach über den Hexer herein. Der Himmel unter ihm war von Kampf erfüllt. Wilde Krieger, die in saphir- und malachitfarbene Kilts gehüllt waren, sausten auf dämonischen Reittieren durch die Luft, die Khorams eigenem glichen. Feurige Streitwagen, von noch größeren Dämonen gezogen, stoben auf wildem Kurs durch die Atmosphäre und zogen dabei Rauch- und Feuerschwaden hinter sich her. Vogelgesichtige Halbmenschen glitten durch das Getümmel, getragen von kreischenden Dämonen, und verschossen Pfeile mit Bögen, die aus den Sehnen von Garganten geschnitten waren.

Die Heerschar aus Menschen und Monstern umkreiste in wilden Bahnen ein Knäuel fantastischer Gefährte. Gewaltige Schiffe sausten über die Schattenöde hinweg, getragen von Metallkuppeln, die über ihren Decks hingen. Von Bug bis zum Heck strotzte jedes dieser Schiffe von einer Vielzahl von Waffen, die es gegen seine Peiniger einsetzte. Strahlen goldenen Lichts schossen auf die maskierten Krieger zu, durchschlugen ihr Fleisch, wenn sie sich, kurz bevor sie ihr Ziel erreichten, zu Kugeln verdichteten. Harpunen wurden von auf den Decks angebrachten, zylindrischen Werfern in den Himmel geschleudert und durchbohrten heulende Tiermenschen, ließen sie stürzen und vom Kiel herabbaumeln, bis schließlich die an den Speeren angebrachten Ketten wieder eingezogen wurden.

Von den Decks herab, aus den gepanzerten Körben, die an den Kuppeln und an den Flanken des Rumpfes befestigt waren, leistete die Mannschaft der Himmelsschiffe selbst entschlossenen Widerstand. Pistolen spien ihre Geschosse geradewegs in die Gesichter der Angreifer und größere, kurzläufige Waffen stießen Feuerstöße aus, welche die Flügel der Tiermenschen in Fetzen rissen und die Haut der Dämonen versengten. Äxte und Piken kamen auf tödliche Weise zum Einsatz, hackten durch die schnabelbewehrten Gesichter der monströsen Chaosdiener oder pflückten Krieger vom Rücken ihrer Reittiere und ließen sie tief hinab zur weit entfernten Erde stürzen.

»Wie wenig ist der Sturm doch unserer Feinde Element«, sann Khoram vor sich hin, und der Trugling schnatterte sein beifälliges Gelächter hinaus. Die Mannschaften der Himmelsschiffe unterschieden sich stark von ihren erbittert kämpfenden Feinden. Sie waren kleiner und stämmiger, breiter und solider gebaut. Die meisten von ihnen trugen klobige Rüstungen aus schweren Metallplatten, und ihre Gesichter steckten in Helmen mit grimmigen Masken und goldenen Bärten. »Die Anmut und Gewandtheit der Himmelsgeborenen geht ihnen ab. Rohlinge aus Stein und Fels, die danach trachten, mit ihren kindischen Erfindungen den Sturm zu erobern.«

Der Hexer schüttelte den Kopf. »Die Duardin sind eine streitlüsterne Brut von Störenfrieden. Wie eigentümlich ihr Glaube auch sein mag, so bedarf es doch unweigerlich stets größter Anstrengungen, sie wieder loszuwerden. Größerer Anstrengungen als manche aufzubieten bereit sind.«

Als der Gedanke in ihm aufstieg, spähte Khoram erneut in die Tiefen des Orbs. Die Facetten glitzerten auf Geheiß seines Geists auf und zeigten eine neue Reihe von Bildern. Jede dieser Facetten stellte den gleichen Chaos-Krieger dar, der auf dem Rücken einer Dämonenscheibe stand. Grausig war er anzusehen, seine groteske Rüstung tropfte noch immer vom Opferblut, mit dem er vor der Schlacht gesalbt worden war. Abgehackte und in Wachs getauchte Finger waren seiner Halsberge wie grauenhafte Kerzen aufgesetzt. Hinter den von diesen glimmenden Fingern aufsteigenden Rauchschleiern war sein gehörnter Helm nur als eine vage Andeutung von Form und Bewegung zu erkennen. Lediglich die neun Augen, die aus einem Wust von über die Helmoberfläche verteilten Visieren hervorstarrten, schufen darin einen Hauch von Klarheit und durchbohrten den Rauch wie zornige Glutfunken.

»Tamuzz ist heute wieder in besonders grimmiger Laune«, erklärte Khoram seinem Homunkulus.

Während er noch den Kriegsherrn betrachtete, stieß plötzlich einer der gepanzerten Duardin, der den Bug eines der Schiffe verteidigte, einen Spieß nach dessen dämonischem Reittier und schlitzte seine fleckige Haut auf. Tamuzz ließ die Feuerklinge seine Gleve zermalmend auf den Kopf des Duardin niederschmettern. Noch während die verzauberte Klinge sich durch Helm und Schädelknochen biss, trieb Tamuzz seine Attacke voran, unerbittlich, bis er den Feind vom Scheitel bis zum Zapf gespalten hatte.

»So viele Gefolgsleute in diesem Kampf zu verlieren, muss ihn erzürnt haben«, stellte Khoram fest. »Denn trotz all der Segnungen, die der Mächtige Tzeentch auf sein Haupt geladen hat, wähnt Tamuzz doch noch immer Macht in alten, ausgedienten Vorstellungen von sterblicher Herrschaft und Unterwerfung.«

In den Facetten der Sphäre sah er, wie Tamuzz seine Gleve frei riss und den Körper des erschlagenen Duardin über den Rand des Schiffes schleuderte. Der Kriegsherr suchte nach einem neuen Feind, doch noch währenddessen schickte Khoram einen magischen Fühler aus, der durch den Körper der Kugel fuhr und in Tamuzz’ Geist eindrang. »Komm zu mir«, zischte Khoram und sein Homunkulus wiederholte die Worte mit schmierigem Kichern. »Komm zu mir.« Er achtete darauf, seiner Beschwörung mehr den Ton einer Anregung als einem Befehl zu verleihen. Eine allzu unverhohlene Berührung würde nur Tamuzz’ Widerstand anstacheln und Khoram wusste aus vergangener Erfahrung, dass der Kriegsherr wohl stark genug war, seiner Magie zu widerstehen, wenn er sich nur ihres Einflusses bewusst war. »Setz ihm den Gedanken in den Kopf, lass Tamuzz glauben, dass er seinem eigenen Willen entspringt, dann gibt es kaum etwas, was er nicht tun wird«, prahlte Khoram gegenüber seinem Trugling. Der dämonische Parasit winselte und erinnerte so seinen Herrn daran, dass diese Prahlerei nicht ganz der Wahrheit entsprach.

Der dunkle Schemen des Kriegsherrn sauste aus dem Schlachtgetümmel heraus. Der verletzte Dämon, der ihn trug, zog einen dünnen Streif aus Körpersäften hinter sich her und färbte die Luft hinter ihm mit einer ölig schmierigen Spur.

»Meine Sklaven gehen unter, Fluchkämpe«, zischte Tamuzz Khoram an, als dieser auf den Hexer zuschwebte.

»Der Mächtige Tzeentch fordert seinen Tribut«, erwiderte Khoram. »Der Wandler schenkt keinem Sklaven seine Huld …«

Tamuzz schüttelte die gewaltige Gleve, die er trug, und arkane Energien ballten sich in ihrem Inneren und ließen ein Glitzern von Kräften entlang der Klinge auffunkeln. »Verschone mich mit deiner Philosophie. Du hast mir Himmelsschiffe versprochen. Dann bezwinge sie.«

Khoram neigte seinen Kopf zur Seite, blickte an Tamuzz vorbei und beobachtete die Schlacht über die Schulter des Kriegsherrn. Er sah einen der Jünger des Kriegsherrn vom Rücken seines dämonischen Flugtiers stürzen, als ein Duardin ihm ins Gesicht schoss. »Sie werden fallen«, sagte Khoram. »Aber sie werden fallen, wenn es einem höheren Ziel gedeihlich ist. Dem Ziel, nach dem wir beide streben.«

Das Feuer arkaner Energien schwand aus der Gleve des Kriegsherrn. Die schwelenden Augen verloren ihren Glanz, und fast schien es, als würden sie den verhüllenden Rauch enger um sich ziehen. »Ich habe es nicht vergessen«, erwiderte Tamuzz.

»Dann lasst uns tun, was von uns verlangt wird«, sagte Khoram. Er gestikulierte mit schlangenhaften Fingern fort zum Horizont. »Wir müssen sie noch weiter weg von der Schattenöde treiben. Zum nächsten Tal. Dort wird sie ihr Untergang erwarten.« Der Hexer nickte dem ihn umkreisenden Orb zu. »So lautet die Prophezeiung, die uns leitet.«

»Ich werde noch mehr Krieger verlieren«, wandte Tamuzz ein und ein harter, widerspenstiger Ton stahl sich erneut in seine Stimme.

»Doch so viel mehr wirst du gewinnen, ruhmreicher Tamuzz», beharrte Khoram. »Durch mich wirst du zur rechten Seite der Macht stehen.«

Grokmund Wodinssin sah von mittschiffs aus dem Auf- und Abwogen des Schlachtgetümmels zu. Die Goldfüllungen seiner Zähne fühlten sich an, als würden Blitze sie durchströmen – ein Gefühl, das jedes Mal auf irgendein sich anbahnendes Desaster hindeutete. Das letzte Mal hatte er dieses unangenehme Kribbeln in seinen Zähnen verspürt, als Lodrik Kodraksimm ihn zu einem Trinkwettbewerb herausgefordert hatte und er dabei seinen Anteil an einer höchst profitablen Fahrt verspielt hatte.

Was er jetzt verspürte, war viel schlimmer. Grokmund hatte den Eindruck, dass, wenn er seine Zähne zusammenbiss, die Funken nur so herausfliegen würden, so stark war die Empfindung. War der Grund dafür eine größere Gefahr oder dass er diesmal mehr zu verlieren hatte? Er blickte auf das Deck zu seinen Füßen hinab und stellte sich das Kästchen vor, das darunter in seiner Kabine verstaut war. Die Tests des Äther-Khymikers hatten allesamt darauf hingedeutet, dass dieser Fund sie so reich machen würde, dass er das Vermögen von Barak-Urbaz hundertfach vermehren würde. Wenn Grokmund recht hatte, würde dieses Unternehmen mehr als Reichtum bedeuten – es würde ihm Ruhm und Ehre einbringen. Die mächtigsten Duardin der Himmelsfeste würden sie mit Ehre bedenken.

Grokmund duckte sich, als ein dämonenberittener Kultjünger über das Deck der Sturmbrecher hinwegflog. Als der muskelbepackte Mensch über ihn hinweg sauste, ließ dieser einen schweren Streitkolben auf den Äther-Khymiker niedergehen. Die Keule schlug am Helm des Duardins Funken, richtete aber weiter keinen großen Schaden an. Als der Feind davonrauschen wollte, wurde er von hinten vom Schuss eines Grundstok-Donnerschützen erwischt. Der Kultjünger sank über seinem scheibenförmigen Dämon zusammen und wurde davongetragen, als die Kreatur weiterflog.

Grokmund erhob sich langsam, erschüttert davon, wie knapp er der Attacke entgangen war. Mutierte Tierbrut umschwirrte die Schiffe von Admiral Thorkis Flotte wie Wahnflosslerjunge in einem Schwarm von Sonnenkiemlern. Die Kharadron-Verteidiger schickten Salve um Salve gegen die Chaoskrieger los, holten einige davon vom Himmel, aber es blieben immer noch viel zu viele übrig, die den Angriff mit Macht vorantreiben konnten. Indem sie aus dem Schatten der Rumpfunterseiten von Fregatten und Geschützbooten emporsausten, aus der Höhe herabstießen, um die großen Endrinen aufzureißen, welche die Schiffe in der Luft hielten, forderten die aus dem Hinterhalt auf sie eindringenden Angreifer einen langsamen, aber stetigen Tribut in den Reihen der Kharadron. Leblose Endrinflieger trieben von der Flotte fort, während die kleinen Äther-Endrinen, die sie auf den Rücken geschnallt hatten, sie weiter in der Luft hielten, bis der letzte Funken Treibstoff verbraucht war und sie zur Erde herabsinken würden. Einige der Himmelswarte, die sich mit Seilen an den Fregatten vertäut hatten, baumelten jetzt mit beschädigten Äther-Endrinen an den Seiten der Schiffe herab, und ihre Körper klapperten unablässig gegen die eisengepanzerten Rümpfe.

»Auf diese Art wirst du deinen Kopf verlieren«, wies Admiral Thorki Grokmund zurecht, als er ihm auf die Füße half. Gehüllt in eine schwere äthergeriebene Rüstung war Thorki leicht in der Lage, Grokmund mit einer einzigen Hand hochzuheben, während er mit der anderen eine Salvenpistole auf die Angreifer richtete. Er schoss einem der Tiermenschen, der rasend schnell auf die Endrin des Panzerschiffs zusauste, eine Kugel direkt ins schnabelbewehrte Gesicht. Die schlimm verstümmelte Kreatur ließ ihren Bogen los und griff sich in die grausigen Trümmer ihres Gesichts, bevor sie dann in der Ferne verschwand.

»Ich muss meine Pflicht erfüllen«, erwiderte Grokmund Thorki. »Alles, was jetzt zählt, ist, den Fund zu beschützen.«

Thorki schüttelte den Kopf. »Wir brauchen dich, damit wir unseren Anspruch geltend machen und uns die vollen Rechte an dem Fund sichern können.« Trotz ihrer magnetisierten Stiefel fühlten beide Duardin das Deck unter sich erbeben, als die auf dem Rumpf befestigten Ätherkarabiner die Angreifer mit einer vernichtenden Salve überzogen. Um sie herum feuerten Grundstok-Donnerschützen wild mit Gewehren und Mörsern auf die Chaosjünger und versuchten so, die Angreifer davon abzuhalten, in Schwärmen über die Decks der Panzerschiffe herzufallen.

Grokmund blieb, wo er war. »Wenn das Schiff fällt, kommt es dazu ohnehin nicht mehr«, sagte er. »Ich ziehe es vor, kämpfend zu sterben, statt mich irgendwo unter Deck zu verkriechen.«

Thorki musste ihm da widerwillig recht geben. »Wenn du dich hier umbringen lässt, werden mir meine Geldgeber den Bart abschneiden«, schnauzte er. Der Admiral schnellte herum und bellte den Kanonieren hoch oben im Vorderkastell seine Befehle zu. Er deutete mit der Pistole auf eine Horde vogelgesichtiger Tierbrut, die von Steuerbord auf das Schiff zuflog. »Udri! Hol sie vom Himmel!«

Auf Thorkis Befehl hin ließen die Kanoniere ihre große Repetierkanone herumschwingen, die auf dem Dach des Vorderkastells angebracht war. Das gesamte Schiff erzitterte, als die Waffe Feuer spie. Das Zentrum der angreifenden Horde flog geradewegs in den Feuerstoß hinein und wurde förmlich in Fetzen geschossen, sodass Dämonen und Tiermenschen gleichermaßen aus dem Himmel in die Tiefe herabstürzten. Arkanauten eilten zu den Schandecks und nahmen sich der zerfleischten Überlebenden mit ihren Pistolen an.

»Wir siegen!«, schrie Grokmund. Doch schon im nächsten Moment spürte er, wie eine verzehrende Hitze sein Gesicht traf. Die Visionen von Ruhm verdampften, als ein Stoß Hexenfeuers auf die Seite des Schiffes einprasselte und den Arkanauten zum Verhängnis wurde, die sich gerade der verwundeten Tiermenschen annahmen. Hinter den Flammen raste ein finsterer, von geifernden Dämonen gezogener Streitwagen heran. Auf diesem Streitwagen, scheinbar aus seiner Plattform hervorwachsend, sah man ein widerliches schwammartiges Ding mit Stummelarmen, die Strahlen orangefarbenen Feuers verschossen. Ein Arkanaut, der an Grokmund vorbei spurten wollte, wurde von den Flammen erfasst, und schlug wild um sich, als das dämonische Feuer ihn umschlang und gierig an seiner Rüstung fraß. Ein weiterer Arkanaut versuchte seinem Kameraden dabei zu helfen, die Flammen zu ersticken, doch das Feuer sprang nur umso brünstiger auf seinen Panzerhandschuh über, der brodelte und zischte, als das Metall zu schmelzen begann.

Grokmund eilte zu dem betroffenen Arkanauten, und bedeutete Thorki zurückzubleiben. »Halte alle anderen fern«, warnte er den Admiral.

Noch während er sich dem flammenumhüllten Duardin näherte, setzte Grokmund seinen Anatomisator ein und entzog der unmittelbaren Umgebung die Luft. Zwar hatte das Dämonenfeuer wenig mit natürlichem Feuer gemein, doch auch so konnte es dem sich entfaltenden Vakuum nicht widersetzen. Binnen eines Herzschlags erloschen die grässlichen Flammen. Der Arkanaut, dessen Panzerhandschuh betroffen war, torkelte, verwirrt von der Wirkung des Anatomisators, umher. Von seinem Kameraden dagegen blieb kaum mehr übrig als ein verkohlter Fleck auf den Deckplanken.

Der verletzte Duardin riss sich den übel zugerichteten Panzerhandschuh von der Faust und streckte die Finger durch, um sicherzugehen, dass er damit noch immer seine Waffe halten konnte, bevor er dann erneut seine Pistole ergriff. »Hohen Profit, Meister Grokmund«, bedankte er sich mit von der Atemmaske an seinem Helm verzerrter Stimme beim Äther-Khymisten. Seine Augen verengten sich, als er zum Himmel emporblickte. »Ich würde das Zehnfache meines Gewichts in Gold zahlen, um diesen mörderischen Abschaum in Reichweite meiner Waffe zu bekommen.«

»Lass mich sehen, wo er hin ist«, sagte Grokmund. Die zusätzliche Anordnung von Linsen an seinem Helm ermöglichte es ihm, seinen Worten Taten folgen zu lassen. Das widerliche Muster von Flecken, Placken und Schrunden, die den Strunk der schwammartigen, Feuer versprühenden Kreatur zeichneten, war charakteristisch genug, um sie jederzeit wiederzuerkennen. Grokmund sah, wie sie auf eine der Fregatten herabstürzte. Erneut ließ sie dabei ihre dämonischen Flammen auf die Decks niedergehen und die Mannschaft davonstieben. Die bereits arg geplagte Fregatte konnte dem Monster wenig entgegensetzen, so sehr war die Mannschaft von den fortgesetzten Angriffen schon dezimiert worden. Doch der Streitwagen beließ es bei einer einzigen Attacke. Er blieb nicht zurück, um aus seinem Angriff weiteren Vorteil zu ziehen oder seinem Feind den Vernichtungsschlag zu versetzen. Stattdessen raste er schon auf ein weiteres Geschützboot zu und dann auf eine weitere Fregatte.

Ein Verdacht keimte in Grokmunds Eingeweiden auf. Rasch wandte er sich Thorki zu. »Dieser Chaosabschaum führt etwas im Schilde«, erklärte er. Sorgsam nahm er sich einen weiteren der Angreifer vor, einen vogelgesichtigen Tiermenschen, der glitzernde Pfeile auf die Himmelsschiffe losließ. Er sah zu, wie er an einer der Fregatten vorbeiflog, sich dann wegduckte, um die Sturmbrecher anzugreifen. Ein Pfeil pfiff an ihrer gepanzerten Hülle entlang, dann schnellte die Kreatur schon wieder fort und suchte sich ein neues Ziel.

»Sie treiben ihren Angriff nicht mit Nachdruck voran«, erklärte Grokmund Thorki. Rasch deutete er auf die beinah mannschaftslose Fregatte. »Wenn sie einen Vorteil erkämpfen, setzen sie nicht nach und nutzen ihn nicht aus.«

»Die Himmelsteufel mögen ihre Knochen fressen«, grollte Thorki. Er hob ein Fernglas an die Augen und erkannte schnell, dass die Angreifer mehr Koordination an den Tag legten, als man ihnen eigentlich zutrauen sollte. »Die folgen irgendeinem größeren Plan. Die wollen uns absichtlich zermürben.«

Ein schrecklicher Kriegsruf ließ die beiden Duardin herumfahren. Grokmund wich zurück, als ein halb nackter Kultjünger auf einer Dämonenscheibe auf ihn herabstürzte. Der Mann hieb mit einer krummen Klinge nach ihm und ihre gezackte Schneide biss in den blau-grünen Stahl, der seine Schulter bedeckte. Die Wucht des Schlags ließ Grokmund einen Schritt zurücktaumeln. Bevor der maskierte Mensch aber erneut zustoßen konnte, hob er seinen Atmosphären-Anatomisator und drückte die Auslöser-Rune. Diesmal, anstatt die Luft fortzuziehen, spie das Gerät eine Fahne bösartigen Gases aus. Der Kultjünger hob seinen schweren Schild, um den Stoß giftigen Äthers abzuwehren, doch die Dünste waberten über dessen Ränder hinweg. Der Mann schrie schrill auf, als das Gas ihm das Gesicht verätzte. Von Schmerzen zerrissen stürzte er von seinem dämonischen Flugtier auf das eisengepanzerte Deck. Die Dämonenscheibe flog davon und scherte sich offensichtlich wenig um das Schicksal seines früheren Reiters.

Thorki feuerte seine Salvenpistole auf einen weiteren Kultjünger ab und hinderte ihn so daran, seinem getroffenen Kumpan zu Hilfe zu eilen. Kugeln durchsiebten das dämonische Reittier, als sein Herr es heftig hochzog, damit es statt seiner die Schüsse abbekam. Dann sprang der Mann auch schon herab und hackte mit seiner krummen Klinge nach dem Admiral.

Grokmund folgte dem von ihm zu Boden gebrachten Feind. Er zog den schweren Hammer aus seinem Werkzeuggürtel und drang auf den gestürzten Kultjünger ein. Der Mann griff sich ins Gesicht und kämpfte darum, die schnabelförmige Maske herunterzubekommen. Kaum hatte er sich von ihr befreit, da sah er auch schon Grokmunds Hammer auf sein Gesicht niedergehen. Die zerschmetternde Wucht warf den Mann auf das Deck zurück und ein Gemenge aus Hirn und Knochen tropfte vom Hammer des Duardin herab. Unter Grokmunds erschrockenem Blick zuckte und wand sich der Körper, während seine Umrisse schrumpelten und schrumpften. Der Krieger, den er niedergestreckt hatte, war von kräftiger Statur gewesen, für einen Menschen in hervorragender Verfassung. Doch die Leiche zu seinen Füßen glich einem alten Mann, faltig und verbraucht. Nur die verzweigte Tätowierung auf seiner Brust ließ noch erkennen, dass es sich in der Tat um den gleichen Gegner handelte. Grokmund legte seinen Daumen auf das Antlitz der stählernen Hülle, die er trug und drückte ihn dort gegen die Stirn des verehrten Vorfahren, nach dessen Bild es geformt war. Solch widerwärtige Hexerei konnte selbst einen Äther-Khymiker verstören.

Als Grokmund sich von seinem gefallenen Feind abwandte, war Thorki gerade dabei, seinen eigenen Gegner zu erledigen. Der Panzerhandschuh des Admirals hatte sich um den Hals des Kultjüngers geschlossen. Mit einem brutalen Zusammenballen seiner Faust zerquetschte Thorki dem Mann die Kehle. Den zuckenden Körper warf er aufs Deck und drehte sich um.

»Es scheint, als wären sie ihrer Strategie müde geworden, so wie wir es vermuteten«, sagte Thorki. Der Admiral rannte auf das Vorderkastell zu und rief Udri und den Kanonieren Befehle zu. »Feuert dorthin, wo sie sich zusammenballen! Brecht ihren Angriffswillen!«

Der Mann, der Grokmund und Thorki angegriffen hatte, war nicht allein gewesen. Sie waren Teil einer neuen Angriffswelle des Feindes, einer allgemein zunehmenden Wildheit. Der Feind trieb nun seine Angriffe voran, nutzte erworbene Vorteile und gab sich nicht länger damit zufrieden, sie mit Nadelstichen zu malträtieren; er hatte seine bisherige Taktik des Zuschlagens und Zurückziehens nun aufgegeben. Geschützboote gingen mit ihrer gesamten Mannschaft unter. Blutegelartige Dämonen saugten sich an ihren Endrinen fest und beeinträchtigten ihre Funktionsfähigkeit, indem sie Treibstoffleitungen und Tanks bersten und Strahlen und Güsse von Äther in die Atmosphäre spritzen ließen. Endrinflieger wurden von den Pfeilen der Tiermenschen getroffen und wieder und wieder von den scharfen Geschossen durchbohrt. Der Bug einer der Fregatten verwandelte sich in eine Feuersbrunst, als drei der Streitwagen ihre Angriffe auf sie konzentrierten und die schwammartigen Dämonenreiter einen Stoß ihrer gespenstischen Energien nach dem anderen auf das Schiff losließen.

Grokmund wehrte den Angriff eines weiteren Tiermenschen ab. Als die Kreatur sich zurückzog, gelang es ihm, einen der seilähnlichen Fühler seines Scheibenreittiers zu zerschmettern. Er konnte die Endrinisten, die versuchten, die Angreifer von den Tanks der Endrinen hoch über dem Deck des Panzerschiffes fernzuhalten, über sich im Gestänge und dem Tauwerk des Panzerschiffs hocken sehen. Sie wirbelten dort umher und griffen mit ihren Nietenpistolen und Sägeklingen an, setzten im Kampf um das Schiff jene Werkzeuge ein, die sie sonst zu dessen Reparatur benutzten.

Der Kapitän des Panzerschiffes tat gleichfalls sein Bestes, um das Schiff zu verteidigen. Seit der Angriff begonnen hatte, war die Sturmbrecher im Versuch, vor ihren Feinden davonzuziehen, zu Höchstgeschwindigkeit angetrieben worden. Ein unheimlicher Gegenwind hatte ihnen entgegengeweht und ihre Bemühungen zu entkommen abgebremst. Da Grokmund nun in der Art, wie sie angegriffen wurden, Methode erkannt hatte, machte er sich natürlich zu dieser störrischen Brise so seine eigenen Gedanken. Die Flotte hatte sich in ihrem Versuch, den Angreifern zu entkommen, in Richtung des geringsten Widerstandes gewandt.

Bis gerade noch hatten sich die Sklaven des Chaos genau damit zufriedengegeben, der Flotte so gut es ging zuzusetzen. Doch nun trieben sie ihren Angriff mit rückhaltlos bösartiger Wut voran. Warum nur, fragte Grokmund sich, wenn nicht der Grund für ihre Zurückhaltung jetzt gerade weggefallen war? Genau wie der Wind, so hatte auch der Feind versucht, sie zu lenken, sie an einen Punkt zu bringen, an dem er die Kharadron haben wollte. Das ekelerregende Bild von Reißfledermäusen, die ihre Beute in die wartenden Fänge ihrer Brutkolonien trieben, erfüllte seinen Geist.

Grokmund wandte sich vom Kampfgetümmel ab, das die Backbordseite des Panzerschiffs umwogte und eilte auf das Vorderkastell zu, um Thorki vor der Gefahr, in der sie schwebten, zu warnen. »Sie treiben uns auf einen Ort zu, wo sie uns abschlachten wollen!«, rief er dem Admiral zu.

Thorki erklomm gerade die Leiter zum Vorderkastell, als er Grokmunds Ruf hörte. Er blickte zurück und Verblüffung stand in seinen Augen.

»Sie versuchen, uns in eine Falle zu treiben«, erklärte Grokmund. »Darum treiben sie jetzt auch ihren Angriff mit mehr Druck voran!«

»Wir können ihnen entkommen«, führte Thorki an. »Das ist die beste Methode, um unsere Verluste klein zu halten.«

Grokmund schüttelte den Kopf und schwenkte seine Faust in der Luft. »Verstehst du nicht? Dieser höllische Wind wurde durch Hexerei beschworen! Er treibt uns dorthin, wo sie uns haben wollen. Ihr Angriff hat nur den Zweck, uns zu zwingen, auf diesem Kurs zu bleiben.«

Thorki hielt in seinem Aufstieg inne. »Die einzige andere Möglichkeit wäre, durch sie hindurch zu brechen. Aber das würde einen hohen Preis fordern.«

»Riskiere etwas, um den Rest zu retten«, riet Grokmund. »Der Versuch, alle zu retten, könnte die ganze Flotte in den Untergang treiben.«

Thorki drehte den Kopf, ließ den Blick über all die umkämpften Schiffe seiner Flotte gleiten. »Wir haben bereits zu viel verloren«, sagte er in einem beinah anklagenden Ton.

»Wenn meine Schatulle nicht zurück nach Barak-Urbaz gelangt, waren ihre Tode ohnehin umsonst«, fuhr ihn Grokmund an. Er musste Thorki dazu bringen, dass er das volle Ausmaß der Gefahr erkannte. Nur der Admiral besaß die Autorität, die Flotte zu befehligen und die Kursumkehr anzuordnen, bevor es zu spät war.

Bevor Grokmund aber seinen Standpunkt noch weiter vorantreiben konnte, schoss eine grässliche Gestalt auf das Vorderkastell herab – ein hünenhafter Mann, der eine Rüstung und einen großen Helm trug, auf dem gewundene Hörner prangten und dessen Gesicht von einem dunklen Rauchschleier verborgen war. Der fliegende Dämon, den er ritt, schloss seine Kiefer um Udris Kopf, der gerade eine Repetierkanone lud. Noch während der Oberste Kanonier starb, hieb der Reiter des Dämons mit seiner flammenden Gleve zu und ihre rot glühende Schneide scherte glatt durch Rüstung und Knochen und ließ einen weiteren Kanonier verstümmelt zu seinen Füßen niedersinken.

Admiral Thorki schoss die Leiter hoch und stürmte auf den Chaos-Schlächter zu. Seine Salvenpistole bellte auf und ließ sengende Stöße aus Äthergeschossen auf seinen Feind einprasseln. Arkane Runen schossen grell aus dem Schild des barbarischen Widersachers hervor, jedes der Bannsiegel umschloss eines der Geschosse und löschte es gänzlich aus. Die Gleve des Kriegsherrn fing den Aufwärtsschwung von Thorkis gewaltigem Hammer ab, als dieser in den Angriff ging.

»Thorki!«, schrie Grokmund, als er nach der Leiter sprang. Doch bevor er noch dem General helfen konnte, wurde er selbst von einem eigenen Kontrahenten bedrängt. Ein grässlich mutierter Mann erschien plötzlich zwischen ihm und der Leiter. Gehüllt in eine Rüstung, die anscheinend aus geschmolzenem Saphir und zermahlenem Malachit gegossen worden war, überragte der Mensch den Duardin um Kopfeslänge. Ein obszönes Geschwulst wölbte sich aus seinem Hals hervor, aufgedunsen und mit Federn bedeckt. Der Kopf dieser Geschwulst lehnte gegen den glatten Helm, der den seines Wirtes bedeckte.

»Nur ein Narr beschleunigt seinen eigenen Untergang«, verkündete der Mann.

Grokmund schien es, als hörte er die Worte nicht mit seinen Ohren, sondern eher, als würden sie ihm direkt ins Gehirn gerammt.

»Ein jegliches Ding hat seine Reifezeit. Selbst der Tod.« Der Hexer erhob den knorrigen Stab, den er mit sich führte. Ein Gewirr von Talismanen und Amuletten, die an den juwelenbesetzten Kopf des Stabes gekettet waren, klapperte wild umher, als er ihre Kraft rief und sammelte.

Grokmund hob seinen Anatomisator in der Absicht, den Hexer in zersetzenden Äther einzuhüllen, bevor er seine Magie entfesseln konnte. Er vertraute den eindämmenden Fähigkeiten seiner eigenen äthergetriebenen Ausrüstung, um die Bannkräfte, die der Hexer gegen ihn entfesseln mochte, zumindest einigermaßen zurückzudrängen. Doch damit hatte er erneut die Fähigkeit und Gerissenheit seines Gegners unterschätzt. Nicht gegen den Äther-Khymiker hatte der Hexer seine Magie gerichtet, sondern gegen das Deck unter seinen Füßen. Eine funkelnde Spirale flackernder Blitze flutete den Boden, wogte und wallte in monströsem Überschwang, während es in Holz und Eisen sickerte und es durchdrang.

Der wilde Strudel aus Energie fraß sich knisternd und flackernd durch die Planken hindurch. Noch bevor Grokmund reagieren konnte, öffnete sich plötzlich bebend das Deck unter ihm, klaffte weit auf wie ein gieriges Maul. Wie ein herabfallender Stein stürzte er jäh in das nachtdunkle Innere des Schiffes.

Das letzte Bild, das er von dem Kampf wahrnahm, war der Hexer und sein Parasit, die aus der Höhe auf ihn herabstarrten.

Khoram wandte sich von dem stürzenden Äther-Khymiker ab und blickte hoch zum Vorderkastell. Tamuzz befand sich noch immer im Zweikampf mit dem Duardin-Kommandanten. Beiden Anführern hatten sich in diesem Duell einige ihrer Gefolgsleute angeschlossen. Tamuzz wurde von einem Paar Tzaangors und einem maskierten Akolythen unterstützt, während der Duardin die Überreste der Geschützbesatzung und ein anderes, mit einer Pike bewaffnetes Besatzungsmitglied auf seiner Seite hatte.

Die restliche Mannschaft des Panzerschiffes wehrte den Angriff von Tamuzz’ Gefolge ab. Gruppen von Akolythen umkreisten das Schiff, schleuderten den Duardin sengende Stöße arkaner Energien entgegen. Währenddessen ließen Tzaangors Pfeile auf die gepanzerte Flanke und die befestigten Kuppeln niederprasseln, wo Wachen noch immer auf die Kriegshorde feuerten. Einer der der dämonischen Kreischer, die Khoram herbeigerufen hatte, um sie bei ihrem Angriff zu unterstützen, wurde ausgelöscht, als die Feuerstöße der Duardinwaffen seinen Körper in Fetzen rissen und nur eine verderbte Schlammpfütze zurückließen. Ein brennender Streitwagen geriet ins Trudeln, da die auf dem Rumpf montierten Kanonen Salve um Salve auf ihn einprasseln ließen. Der Feuerdämon, der auf dem Streitwagen stand, ging plötzlich in einen Feuerball auf, dem sowohl er als auch das gespenstische Gefährt zum Opfer fielen.

Khoram ließ seinen Blick über das Terrain unter ihm schweifen. Sie waren viele Reisestunden von den Hügeln der Schattenöde abgekommen und in ein Land sich windender Schluchten und schartiger Gipfel eingedrungen. Er konnte die schwarzen Schlünde von Höhlen erkennen und auch die Knochen urzeitlicher Ungetüme, die aus dem Fels hervorragten, und deren Steinklauen sich nach dem Himmel reckten. Seltsame Muster von Farben und Schatten breiteten sich wellenförmig auf dem Boden aus, wo Schlingkraut auf der Suche nach Wasser für seine Wurzeln daher kroch. Die Aufmerksamkeit des Hexers wurde von einer der tieferen Schluchten angezogen, einem schwarzen Riss, der sich durch die Landschaft zog.

»Dort«, verkündete Khoram. »Dies ist der Ort.« Der Homunkulus wisperte ihm ins Ohr und bestätigte seinen Entschluss. »Es ist genug. Wir haben die Kharadron dorthin geführt, wo sie zu unseren Zwecken sein sollten.« Ein kaltes, starres Grinsen breitete sich auf seinem mutierten Gesicht aus. »Es ist an der Zeit, dass Tamuzz seinen Angriff abbricht.« Dem Kriegsherrn würde das nicht gefallen, doch er sollte genug Intelligenz besitzen, den Druck der Notwendigkeit zu erkennen, wenn man ihn ihm klar vor Augen stellte.

Der Hexer hob seinen Stab. Ein Strom lästerlicher Äußerungen floss zischend zwischen seinen Lippen hervor. Auf dem Vorderkastell gab es eine strahlende Explosion, blendete die Kämpfer beider Seiten und brachte sie dazu, von ihren Gegnern abzulassen. Während sie noch geblendet waren, wandte Khoram einen weiteren Zauber auf die Dämonenscheibe an, die den Kriegsherrn trug. Die Kreatur verließ rasch den Ort des Kampfes und wirbelte mit ihrem Herrn durch die Luft.

Khoram befahl seinem eigenen dämonischen Reittier, sich Tamuzz anzuschließen. Als er den Kriegsherrn erreichte, hatte dieser sein Augenlicht wiedererlangt und war bereit, sich erneut in den Kampf zu stürzen.

»Es ist genug«, verkündete ihm Khoram. »Die Duardin sind da, wo wir sie haben wollen.«

Tamuzz deutete mit seiner Gleve in Richtung des Vorderkastells und des gerüsteten Admirals, der gerade mit den Kriegern, die noch gegen ihn standen, kurzen Prozess machte. »Sie können uns nicht besiegen«, sagte Tamuzz. »Ich werde sie dem Mächtigen Tzeentch zum Opfer bringen. Ihr letzter Atemzug wird dem Wandler gehören.« Er sah Khoram an, und ein verächtliches Lachen drang durch den Rauchschleier. »Sie werden für ihren Trotz bezahlen.«

»Das werden sie«, versicherte ihm Khoram. »Aber auf eine Art, die uns besser dient. Du solltest nicht zulassen, dass der Triumph in einer einzigen Schlacht deinem Blick auf das Ganze eines größeren Krieges im Wege steht.« Der Hexer wies mit einem Tentakelfinger auf die kreisende Sphäre des Zobras. »Große Gunst wird dir zuteil, wenn du siegreich bist. Aber wenn du versagst, wird es keine Gnade geben.«

»Wenn wir versagen«, warnte Tamuzz den Hexer. Aber Khoram hatte trotzdem deutlich gemacht, was er meinte. Der Kriegsherr verzog finster das Gesicht in Richtung des Panzerschiffs unter ihnen. Er riss das Elfenbeinhorn aus seinem Gürtel und hob es zu seinem rauchverhüllten Gesicht. Dreimal ließ er es aufheulen, ein Befehl, den alle in seiner Kriegsschar verstanden und dem sie eiligst Folge leisten würden. Die Krieger, die gerade in ein Gefecht mit den Duardin verwickelt waren, lösten sich hastig daraus, ungeachtet der Blößen, die sie sich durch ihren schnellen Rückzug auch geben mochten. Die Kreischer und Dämonenstreitwagen lösten sich langsam auf, da die Zauber, die sie in Chamon in einer materiellen Form hielten, aufgehoben wurden.

Ein großer Jubel erhob sich von den umkämpften Kharadronschiffen, ein laut triumphierendes Siegesgeschrei. Die Duardin glaubten, sie hätten den Angriff abgewehrt und ihre Feinde in die Flucht geschlagen.

Da seine Dämonenscheibe jetzt vom Zauberbann des Hexers befreit war, trieb Tamuzz sein Reittier zurück in Richtung der Schattenöde an. »Kümmere dich um sie, und zwar schnell«, rief Tamuzz dem Hexer hinterher. »Lass keinen am Leben.«

Khoram lächelte über den letzten Befehl des Kriegsherrn. »Nein«, flüsterte er seinem Homunkulus zu. »Nicht alle. Die Sphäre hat mir gezeigt, dass sich ein größeres Potenzial daraus ergibt, wenn einer von ihnen überlebt.« Er starrte dem davoneilenden Kriegsherrn hinterher. »Er kennt meinen Plan«, meinte der Hexer. »In seinem Zorn hat Tamuzz aber diese Einzelheit vergessen.«

Der Trugling zirpte in Erwiderung und bestätigte Khorams Verdacht. »Er denkt, er könnte mich dazu verleiten, meine eigene Taktik zu verderben. Tamuzz hegt seine Zweifel. Er sorgt sich stärker um den Preis des Versagens als um die Belohnung im Falle des Erfolgs. Er hofft, sich einen Sündenbock zu schaffen, der sein eigenes Versagen entschuldigen könnte. Solch erbärmlicher Verrat könnte den Mächtigen Tzeentch hinreichend amüsieren, sodass er ihm vielleicht seine Fehler verzeiht.«

Khoram gefiel die eifrige Zustimmung des Homunkulus zu seiner letzten Feststellung ganz und gar nicht. Das war etwas, was der Hexer sorgfältig im Auge behalten sollte. Welche gemeinsamen Bündnisse er auch mit Tamuzz teilen mochte, so verfolgten sie dennoch jeder für sich ihre eigenen ehrgeizigen Bestrebungen. Ruhm war eine Sache, die sich nicht so leicht teilen ließ.

Der Hexer war bald allein am Himmel, da der Rest der Kriegsschar sich in die Schattenöde zurückgezogen oder sich wieder ins Reich des Chaos aufgelöst hatte. Nur die Duardin waren zurückgeblieben. Die Duardin und das Geschöpf, das ihnen während des ganzen Kampfes schon über ihnen gefolgt war. Khoram zog aus der Skavenhauttasche, die seine arkanen Utensilien enthielt, einen Spiegelsplitter hervor, ein Bruchstück des legendären Irrgartens der Reflexionen. Als er hineinblickte, sah er nicht sein eigenes Bild, sondern das eines reptilischen Wesens, das auf ledrigen Schwingen durch die Wolken dahinflog. Er hielt seinen Arm hoch, damit der Trugling mit scharfen Fängen an seinem Handgelenk knabbern konnte. Eine kleine Blutspur rann aus dem zerrissenen Fleisch. Er entzog dem Trugling seinen Arm, hielt ihn über den Spiegel und ließ einen einzigen Tropfen auf das Glas perlen. Augenblicklich verschwand das Bild des fliegenden Reptils.

Thorki beobachtete, wie die Chaoshorden durch den Himmel flohen. Um ihn herum hob seine Mannschaft zu jubeln an. Bald genug würden sie an die Kameraden zurückdenken, die sie verloren hatten, und den Schaden, den ihre Schiffe davongetragen hatten. Doch jetzt war der Moment des Sieges.

»Ladet die Kanone nach!«, befahl Thorki den überlebenden Kanonieren. Kurz fiel sein Blick auf den kopflosen Körper von Udri. Es war ein unehrenhafter Tod für einen Duardin, besonders einen Veteranen unzähliger Schlachten, wie es sein Erster Kanonier gewesen war.

Der Admiral trat zur Reling des Vorderkastells und bellte den Arkanauten auf dem Deck darunter seine Befehle zu. »Macht eure Waffen bereit! Das könnte ein Trick sein! Haltet die Augen offen! Seid wachsam!«

Thorki sah sich nach Grokmund um. Er hatte den Äther-Khymiker während des Kampfgetümmels aus den Augen verloren. Sein Magen drehte sich bei dem Gedanken um, dass Grokmund unter den Opfern sein könnte. Thorki sprang aus dem Vorderkastell herab und begann die Toten zu untersuchen. Er traf dabei auf den Quartiermeister des Schiffes, Frekrin. »Hast du Grokmund gesehen?«, wollte er von ihm wissen.

»Nein, Admiral«, erwiderte Frekrin.

Thorki kam ein Gedanke. »Schau in seiner Kabine nach. Finde seine Kiste.« Wenn Grokmund nicht von den Angreifern über Bord geworfen worden war, dann war er vielleicht nach unten gegangen, um nach ihrem Fund zu schauen. Der Quartiermeister eilte unter Deck, um seinem Befehl nachzukommen.

»Über uns! Über uns!« Panikerfüllte Schreie hallten von der Beobachtungskuppel hoch an der Endrin herab. Die Rufe wurden von den verbliebenen Endrinfliegern aufgegriffen, als diese ihre Blicke aufwärts wandten.

»Ihr Götter tief unten«, betete Thorki, als er zum Himmel emporstarrte.

Wie ein sich sammelnder Nebel erschien ein gewaltiger Umriss am Himmel über der Flotte der Kharadron. Seine Ausmaße waren gigantisch, sogar doppelt so groß wie selbst die Sturmbrecher. Ein riesiges Reptil mit Schuppen schimmernden Blaus und dunklen Grüns und gewaltigen Schwingen, die sich von seinen breiten Schultern erstreckten und sich ein dutzend Meter in jede Richtung spannten. Vier massive Beine hatte es an seine blasse Unterseite gefaltet, jedes davon in sichelgleichen Klauen endend. Ein schlangenartiger Schwanz wand sich hinter ihm dahin und wurde von einer Ansammlung schwarzer Stacheln gekrönt. Entlang seines Rückens, gleich einer Phalanx von Speerträgern, zogen sich doppelte Reihen langer Dornen, zwischen denen sich straffe transparente Membranen spannten. Der Kopf der Bestie war lang gezogen, sprang zu einer reißzahnbewehrten Schnauze vor und prall schillernde Facettenaugen quollen am Rand ihres gehörnten Schädels hervor. Dieser Kopf wurde von einem langen, sehnigen Hals gehalten, der sich in der Mitte seiner Länge gabelte. Dort spross ein zweiter dicker Stumpf hervor, an dem ein zweiter, kleinerer Kopf saß.

»Drache!«, brüllte Thorki, und das Wort fuhr das Deck entlang wie ein Eissplitter. Er wandte sich zur Salvenkanone um. »Nachladen! Nachladen!« Die erschöpften Kanoniere versuchten sofort fieberhaft, die gleiche Dringlichkeit, die in der Stimme des Admirals lag, auch in ihr Handeln fließen zu lassen.

Alarmrufe erhoben sich von jedem der Schiffe, Befehle wurden durch die Sprachrohre gebrüllt, verlangten nach mehr Geschwindigkeit und schnelleren Manövern. Ein Bombardement aus allen Rohren traf das fliegende Reptil, Lanzen von Ätherstößen aus Gewehrläufen, die wirkungslos auf die dicken Schuppen einprasselten. Schwerere Waffen versuchten, das Monster ins Visier zu bekommen, während die Schiffe, auf denen sie angebracht waren, versuchten, sich in neue Positionen zu manövrieren. Eine Harpune flog zu dem Wurm hoch und durchschlug die Membrane seines Flügels. Die Kanone eines Grundstok-Geschützbootes donnerte und jagte der Bestie eine Salve vor den Bauch.

Mit einem donnernden Aufkreischen der Verärgerung warf sich der Drache abwärts. Seine Klaue schmetterte auf das Geschützboot herab, das nach seinem Bauch gefeuert hatte, durchschnitt glatt dessen Endrin und verwandelte das Gefährt in bloße Trümmer. Das zerdrückte, verbogene Schiff stürzte zur Erde herab und zog eine Spur von Rauch und glitzerndem Äther aus dem Riss in seinem Rumpf hinter sich her.

Thorki kletterte eilends die Leiter hoch und half der Mannschaft dabei, die Salvenkanone erneut zu laden. »Zielt auf den Bauch«, wies er die Kanoniere an.

Eilig zielten sie auf den niederstürzenden Drachen und feuerten. Der Beschuss prasselte auf die Wurmschuppen ein, jedoch nicht so wirkungslos wie die Salve des Geschützbootes. Der Drache heulte auf vor Schmerz, und Rauch und Blut rann aus den Narben, welche die Kanone wie Pockennarben auf dem Wurm hinterlassen hatte. Mit zornigem Zischen stürzte sich das Reptil auf das Panzerschiff.

Die Donnerhunde und Arkanauten auf den Decks feuerten ihre Geschütze auf die Bestie ab, die auf ihr Schiff zuraste. Endrinisten lösten die Kabel, die sie am Panzerschiff festhielten und erhoben sich zum Angriff auf die Bestie. Bohrkanonen und Himmelsharpunen bombardierten die schuppige Haut, konnten aber den Sturzflug des Reptils nicht verlangsamen. Ein wildes Zucken des Drachenschwanzes ließ zwei Geschützboote haltlos durch den Himmel trudeln, da ihre Äther-Endrinen von der Wucht des Treffers geborsten waren. Ein drittes wurde von der Klaue des Monsters zerquetscht und das Wrack wurde wie ein verdrehtes Geschoss in Richtung des Panzerschiffs geschleudert.

»Schneller! Schneller!«, brüllte Thorki die die Salvenkanonen nachladenden Kanoniere an. Mit jeder Sekunde wurden mehr aus seiner Mannschaft von der Bestie hinweg geschlachtet. Jeder Moment konnte ihnen allen die endgültige Vernichtung bringen. Er wandte den Kopf und blickte das riesige echsenhafte Untier an. Was er sah, entsprach seinen schlimmsten Befürchtungen.

Ein glühendes Feuer baute sich im hinteren Teil des Drachenmaules auf. Beide Köpfe starrten in bösartiger Gier auf die Sturmbrecher herab. Mit ohrenbetäubendem Tosen ließ der Feuerwurm seine Flammen auf das Schiff niedergehen. Die Endrin, welche das Panzerschiff in der Luft hielt, erbebte, Schläuche und Rohre platzten, als die ungeheure Hitze darüber hinwegspülte und der Posten in der Kuppel verkochte in seiner eigenen Rüstung. Die Flammen glitten über das Deck, schmolzen Panzerung und Befestigungen, verdampften Kabel und Taue. Die Arkanauten, die der Flammenstoß erwischte, wurden augenblicklich gekocht, und nichts als schmieriger Rußflecken blieb von ihnen auf dem Deck zurück. Ein paar überlebende Endrinflieger zielten und feuerten eine Reihe von Vergeltungsschüssen auf das Ungetüm ab.

Der Drache brüllte laut auf und das Zornesdröhnen seines Schreis lief wie Donner den Himmel entlang. Sein Sturzflug ließ ihn auf die Endrin niederschmettern. Klauen, die gegen die Hitze seines eigenen Feuers unempfindlich waren, umschlossen eng das wuchtige Gerät und gruben sich in dessen eiserne Haut. Er schwang seinen Kopf herum, als Thorki gegen ihn die Salvenkanone in Anschlag brachte.

»Wir werden die Endrin treffen!«, protestierte einer der Kanoniere, als er sah, was Thorki vorhatte.

»Wir werden aber auch den Drachen treffen«, entgegnete Thorki. Sie hatten keine andere Wahl. Wenn sie zögerten, würde das Reptil sie ohnehin in die Tiefe schleudern. Aber wenn sie die Bestie mit sich in den Untergang rissen, dann konnten sie so wenigstens den Rest der Flotte retten.

Das Zögern der Kanoniere dauerte nicht lange, doch das war lang genug für ihren Feind. Fauchend sprang der Drache von seinem Sitz auf der ramponierten Endrin herab und stürzte sich auf das Vorderkastell. Die Salvenkanone wurde unter seinem gewaltigen Gewicht zerschmettert. Thorki schrie unter Schmerzen auf, als das Gewicht der Bestie auf ihn herabdrückte, ihn unter seinen riesigen Klauen niederhielt. Beinah anmutig kam der Hauptkopf des Drachen in einem Bogen herab und schnappte sich einen der Kanoniere. Voller Neid biss der zweite Kopf nach den baumelnden Beinen und zerrte an seinem Happen der Beute, bis es den todgeweihten Kanonier schließlich in zwei Teile zerriss.

Schüsse von den anderen Schiffen der Flotte ließen den Drachen sich von seinem grausigen Mahl abwenden. Eine erneute Welle des Schmerzes durchschoss Thorki, als sich das Reptil in die Luft erhob und das enorme Gewicht sich von ihm löste. Die schwere Rüstung, die er trug, bot kaum Schutz vor der ungeheuren Gewalt des Drachen. Statt unter seiner Masse zu zerplatzen, war er zerquetscht worden, seine Rippen gesplittert, die Knochen geborsten. Blut rann aus seinem zerschlagenen Körper und umgab ihn in einer sich stetig erweiternden Pfütze. Alles, was er tun konnte, war, die Augen offen zu halten und dem Sog des Grabes Widerstand zu leisten, während die Wärme aus seinem Körper wich.

Thorki konnte erkennen, wie einige der überlebenden Endrinflieger verzweifelt versuchten, zu der Endrin hochzuklettern, um ein wenig des angerichteten Schadens zu reparieren. Noch während sie Trümmer zu einer primitiven Leiter auftürmten, platzte einer der beschädigten Tanks und spie einen Strom von Äthergas aus. Thorki hörte ihre Schreckensschreie, während die verzweifelte Lage des Panzerschiffs offenbar wurde. Das Schiff machte einen heftigen Satz und den zerbrochenen Admiral warf es ein Deck tiefer.

Thorki landete in einem heftigen Aufprall, ein Klumpen zerbrochener und brechender Glieder. Er fühlte, wie jemand nach ihm griff, schaffte es, seinen Kopf so weit zu drehen, dass er Frekrin sehen konnte, der versuchte, ihn mit einer Hand fortzuzerren, während seine andere Grokmunds Kiste umfasste. Der Anblick des wertvollen Fundes des Äther-Khymikers verlieh Thorkis Leiden eine letzte bittere Note.

»Zu spät«, sagte Thorki zu Frekrin. »Alles ist verloren.«

Doch Frekrin fuhr ungerührt in seinem Versuch fort, Thorki wegzuziehen. »Es gibt noch eine Chance, Admiral. Wenn wir …«

Was immer der Quartiermeister auch im Sinn hatte, blieb unausgesprochen. Der schwer mitgenommene Panzerkreuzer machte einen erneuten Ruck, was weitere Verzweiflungsrufe aus der überlebenden Mannschaft aufsteigen ließ. Frekrin riss es von den Beinen und selbst seine magnetischen Stiefel konnten ihm keinen Halt mehr geben. Thorki sah, wie er quer über das Deck und in ein Loch in den Planken nahe des Vorderkastells geschleudert wurde. In dem einen Augenblick war er da, dann war er verschwunden.

Ähnlich wie Thorkis Schiff, sann der Admiral. Die Bemühungen, die Endrin zu retten, waren sinnlos. Das Ende war nun unausweichlich. »Alles ist verloren«, wiederholte Thorki. Er fühlte, wie die Gruft sich um ihn schloss und der Puls in seinen Adern stockte.

Ein letzter Ausruf des Schreckens seiner Mannschaft erreichte Thorkis Ohren.

Der Auftrieb des Schiffes versagte und die Sturmbrecher fiel wie ein Stein in das Tal tief unter ihnen.

Khoram sah der Zerstörung des Panzerschiffs mit tiefer Befriedigung zu. Es war, als würde er einen Samen pflanzen. Ein Same, aus dem noch große Dinge wachsen würden.

Der Hexer warf einen Blick zurück auf den tobenden Drachen, der durch den Himmel pflügte und die Überlebenden der Flotte jagte. Eine Fregatte, die seine erste Attacke überstanden hatte, stürzte jetzt als verdrehtes, zerfetztes Wrack erdwärts. Die anderen würden ihr bald folgen. Khoram kümmerte ihr Untergang wenig. Alles, was für ihn zählte, war, dass das Panzerschiff genau da war, wo er es brauchte. Im Tal, das die Sphäre des Zobras ihm gezeigt hatte.

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Für Nick und Josh, weil sie mich mit Pistole und
Axt in den Himmel von Chamon geschickt haben.

Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2017 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2018 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: Overlords of the Iron Dragon.
Deutsche Übersetzung: Horus W. Odenthal.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: Johan Grenier.

Die Schicksalsfahrt des Eisendrachen © Copyright Games Workshop Limited 2018. Die Schicksalsfahrt des Eisendrachen, GW, Games Workshop, Black Library, Warhammer, Warhammer Age of Sigmar, Stormcast Eternals und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit.
Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-895-2

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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